Impegnarsi con “chi non si conosce” può mantenere in forma mente e corpo. Quindi, come “pompare” i propri livelli di curiosità?
Tutti quelli che hanno trascorso del tempo con i bambini sanno che le loro giovani menti sono alimentate dalla curiosità. Il bambino medio probabilmente pone più domande in 10 minuti rispetto all’adulto medio in 10 giorni. I bambini sono la curiosità personificata. Ma con l’avanzare dell’età, i loro serbatoi di curiosità tendono a prosciugarsi. Gli studi hanno scoperto che, in media, l’apertura di una persona a nuove esperienze e nuove sensazioni diminuisce costantemente con l’età. Allo stesso tempo, l’apatia aumenta. Mentre molti adulti più anziani contrastano queste tendenze, c’è un po’ di verità nel cliché della nebbia dalla mentalità ristretta, avversa alle novità che aderisce rigidamente alle sue routine e opinioni logore.
Per anni, i ricercatori della salute mentale hanno notato questo calo di curiosità legato all’età. Hanno anche notato che alti livelli di curiosità sono spesso correlati a molte diverse misure di salute mentale e vigore. Un articolo del 2018 della rivista Neuroscience & Biobehavioral Reviews ha scoperto che il mantenimento della curiosità nella vecchiaia è protettivo contro il declino cognitivo e fisico. Rispetto agli incuriosi, gli adulti più anziani che ottengono un punteggio elevato nella curiosità tendono a esibirsi meglio nei test della memoria e del funzionamento cognitivo generale. Gli autori di quello studio sottolineano che la curiosità attiva le aree cerebrali che sono coinvolte in altri processi cognitivi di alto livello, e nel tempo questa maggiore attivazione potrebbe aiutare a spiegare alcuni dei benefici del cervello della curiosità.
E nelle persone giovani e meno giovani, la ricerca ha scoperto che livelli elevati e coerenti di curiosità sono correlati al benessere mentale e alla soddisfazione della vita. Le persone curiose sembrano anche protette dalla depressione.
Più gli esperti esaminano la curiosità, più trovano prove che suggeriscono che è la salsa segreta in una vita felice e appagante. “Se prendi le cose fondamentali che le persone tendono a desiderare fuori dalla vita – forti relazioni sociali, felicità e cose soddisfacenti – tutte queste sono fortemente legate alla curiosità”, afferma Todd Kashdan, professore di psicologia alla George Mason University e autore di: Curioso?
Cosa significa esattamente essere curiosi? “Se segui la tipica definizione del dizionario, la curiosità è semplicemente il desiderio di cercare nuove conoscenze o esperienze“, afferma Kashdan. Sebbene questa definizione sia un utile punto di partenza, afferma che la curiosità implica anche la volontà di impegnarsi con concetti o sforzi complessi, non familiari e stimolanti.
Kashdan ha contribuito a sviluppare due modelli scientifici ampiamente utilizzati per misurare la curiosità. Il più recente di questi modelli rompe la curiosità in cinque diverse categorie o “dimensioni”. Definisce la prima di queste “gioiose esplorazioni” e si avvicina alla definizione del dizionario di curiosità. La seconda e la terza dimensione hanno a che fare con il livello di attenzione e l’impegno di una persona di fronte alle incertezze che genera la novità. “Quando esplori nuovi terreni” – che si tratti di una lezione di ginnastica a cui non hai mai partecipato o di un appuntamento con una nuova amica – “probabilmente sarai esposto a sentimenti di stress e ansia”, dice. Mentre questi stati tendono ad essere considerati negativi, dice che le persone curiose non sono facilmente scoraggiate da loro. In altre parole, mostrano resilienza o “grinta” (per usare la parola d’ordine del giorno) quando esplorano nuovi concetti o scenari.
La quarta dimensione è la ricerca del brivido, che è la volontà di correre rischi finanziari o sociali o personali alla ricerca di nuove esperienze”, spiega. Dice che la ricerca del brivido potrebbe assumere la forma di sport estremi, sperimentazioni psichedeliche o avviando una nuova impresa. La quinta e ultima dimensione è la “curiosità sociale”, afferma, che sta interessando le opinioni degli altri.
Le persone che ottengono un punteggio elevato su alcune o tutte queste cinque misure di curiosità trascendono quasi le domande sulla felicità o sulla realizzazione. “Quando ti perdi nell’esplorazione di cose nuove e che trovi interessanti, non ti fermi a chiederti se sei felice o depresso”, dice Kashdan.
Detto questo, ci sono alcune prove che il rapporto tra curiosità e felicità sia bidirezionale, nel senso che uno alimenta l’altro. Uno studio del 2019 sul Journal of Personality ha scoperto che nei giorni in cui le persone provano emozioni positive come la felicità, tendono anche a mostrare più curiosità rispetto ai giorni in cui non sono felici. Questo tipo di scoperte ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che in parte possano esistere emozioni positive per favorire la curiosità e la fruttuosa esplorazione che incoraggia.
“C’è la teoria” amplia e costruttiva “secondo cui le emozioni positive hanno molte funzioni e una di queste è quella di farci impegnare in cose che normalmente non faremmo”, afferma David Lydon-Staley, primo autore di questo studio e un ricercatore post-dottorato nel dipartimento di bioingegneria dell’Università della Pennsylvania. La curiosità può portare a nuove relazioni, nuove competenze o nuove aree di conoscenza che arricchiscono la vita di una persona a molti livelli, spiega.
Ma è possibile “pompare” i propri livelli di curiosità? La ricerca di Lydon-Staley ha scoperto che l’esercizio sembra favorire la curiosità, forse migliorando l’umore di una persona. (Gli effetti dell’umore che migliorano l’umore sono ben stabiliti.)
Kashdan afferma che avere forti relazioni personali sembra alimentare la curiosità. “Avere allegati sicuri è come avere una base di casa in un gioco di tag”, afferma. “Consentono alle persone di essere meno inibite e di esplorare”.
Ma di gran lunga il modo migliore per alimentare la curiosità è interagire con nuove persone, nuovi luoghi e nuovi punti di vista. Kashdan afferma che l’avversione per chi non conosce – o quella che chiama “chiusura prematura” – soffoca la curiosità. Ma la novità, anche se inizialmente scomoda o spaventosa, si comporta come un fertilizzante per curiosità. “Più interagisci con nuove esperienze o informazioni, più ti rendi conto di non sapere, il che rende più interessante l’esplorazione”, afferma. Allo stesso tempo, impegnarsi con qualcosa di nuovo tende a prosciugarlo del suo potere di provocare ansia. “Il massimo livello di ansia che senti è sempre durante l’anticipazione di qualcosa di nuovo”, dice. “buttati e vedi che l’ansia è gestibile e può anche essere piacevole.”
Potrebbe esserci sicurezza e protezione nelle cose familiari. Ma ci sono prove che la curiosità e le nuove esperienze che la nutrono possono spianare la strada verso una vita più significativa e appagante.
Articolo originale di Markham Heid
Traduzione di Claudia Dionisi
