Articolo di Brad Plumer, The New York Times
Il governo, dopo anni di ritardi, sta finalmente chiarendo le regole sulle agevolazioni fiscali per le aziende che utilizzano la cattura del carbonio per combattere i cambiamenti climatici.
La cattura del carbonio, una strategia raramente testata per combattere i cambiamenti climatici, sta attirando un crescente interesse negli Stati Uniti dopo che l’amministrazione Trump ha iniziato a destinare un blocco di fondi di vecchia data per sovvenzionare la tecnologia.
Nel 2018, il Congresso ha approvato uno sgravio fiscale redditizio per le aziende che intrappolano l’anidride carbonica prodotta dai siti industriali prima che il gas fuoriesca nell’atmosfera e riscaldi il pianeta. Ma per anni, i potenziali progetti di cattura del carbonio si sono arrestati perché l’Internal Revenue Service non ha ancora chiarito come funzionasse esattamente il credito d’imposta.
Iniziano dei cambiamenti. A maggio, l’I.R.S. ha infatti emanato i regolamenti proposti, delineando le regole che le aziende dovrebbero seguire quando seppelliscono le loro emissioni nel sottosuolo, nonché le sanzioni che dovrebbero affrontare se il gas fuoriuscisse.
“Questa è la notizia che stavamo aspettando”, ha dichiarato Robert McLennan, amministratore delegato della Minnkota Power Cooperative, un’utility elettrica che prevede di installare una centrale a carbone nel North Dakota. Il progetto mira a catturare 3 milioni di tonnellate di anidride carbonica all’anno, equivalenti all’inquinamento di 640.000 auto, e a seppellire il gas a oltre un miglio di profondità. Ad un costo stimato di $ 1 miliardo, ha affermato, l’impresa non sarebbe finanziariamente sostenibile senza il credito.
Ma lo sforzo è complesso e deve ancora affrontare alcuni ostacoli.
Minnkota ha bisogno di trovare partner finanziari che possano trarre vantaggio dall’agevolazione fiscale e McLennan ha affermato che le regole I.R.S. potrebbero richiedere ulteriori modifiche per far sentire gli investitori sicuri prima di essere finalizzate. La pandemia di coronavirus ha anche interrotto alcuni lavori di ingegneria. “Ma, a conti fatti, le regole sono utili”, ha detto. “Siamo ottimisti e possiamo andare avanti”.
In tutto il paese, le aziende hanno proposto finora almeno 30 progetti di cattura del carbonio. In Indiana, Wabash Valley Resources mira a produrre fertilizzanti più ecologici riducendo le emissioni sotterranee. In Texas, Occidental Petroleum prevede di catturare l’anidride carbonica da due impianti di etanolo e iniettare il gas nei suoi pozzi di petrolio per rimuovere più greggio, un processo noto come recupero di petrolio potenziato. La società afferma che le emissioni di tale petrolio sarebbero parzialmente compensate dal biossido di carbonio iniettato che rimarrebbe sottoterra.
Per anni, gli inquinatori hanno avuto pochi incentivi per intrappolare le loro emissioni fonti di riscaldamento del pianeta. Il credito d’imposta sposta questo calcolo: vale fino a $ 50 per ogni tonnellata di anidride carbonica catturata e permanentemente immagazzinata sottoterra, e fino a $ 35 per tonnellata se il gas catturato viene seppellito durante il recupero di petrolio potenziato. Per progetti di grandi dimensioni, tale interruzione potrebbe valere centinaia di milioni di dollari nel corso della misura, della durata di 12 anni.
La cattura del carbonio rimane un’idea controversa. Le compagnie del carbone, del petrolio e del gas hanno sostenuto l’approccio come meno dirompente dell’abbandono totale dei combustibili fossili. Alcuni democratici e ambientalisti sostengono che la tecnologia potrebbe rivelarsi cruciale per ridurre le emissioni da fonti industriali come cementifici o acciaierie difficili da bonificare.
Ma i critici avvertono che la cattura del carbonio potrebbe radicare l’uso di combustibili fossili, in particolare se il gas catturato viene utilizzato principalmente per estrarre più petrolio dal suolo. E la tecnologia è stata precedentemente sostituita: negli anni 2000, diversi progetti di cattura del carbonio sostenuti dal governo federale non sono mai stati completati dopo miliardi di dollari di investimenti e ritardi.
Tali argomentazioni sono usate nel New Mexico, dove le utility – che possiedono la stazione di generazione di San Juan, una centrale a carbone da 847 megawatt – hanno in programma di abbandonare l’impianto nel 2022 poiché lo stato impone norme più rigorose sulle emissioni. Preoccupata per la perdita di posti di lavoro a causa dell’arresto, la vicina città di Farmington ha proposto di rilevare l’impianto con Enchant Energy e di installare la tecnologia di cattura del carbonio per mantenerlo attivo fino al 2035.
Peter Mandelstam, direttore operativo di Enchant, ha affermato che la cattura del carbonio potrebbe ridurre le emissioni dell’impianto del 90 percento, consentendogli di rispettare le regole climatiche dello stato. La proposta da $ 1,3 miliardi mira a catturare 6 milioni di tonnellate di anidride carbonica ogni anno e vendere il gas ai vicini giacimenti petroliferi o seppellirlo in una falda acquifera salina per richiedere il credito d’imposta.
I critici si sono chiesti se la società può costruire il complicato progetto in tempo ed essere finanziariamente fattibile. Dicono di temere che possa dare false speranze ai lavoratori locali del carbone e deviare gli investimenti da alternative comprovate come l’eolico e l’energia solare.
“Questa è una comunità che sta lottando e ha un disperato bisogno di diversificare la sua economia, non raddoppiare la rischiosa tecnologia del carbone”, ha dichiarato Mike Eisenfeld della San Juan Citizens Alliance, un gruppo che sostiene aria e acqua pulite.
I piani di Enchant sono volti a utilizzare la tecnologia precedentemente testata in una struttura di cattura del carbonio vicino a Houston, completata nel 2017 con l’aiuto di una sovvenzione del Dipartimento dell’energia. E’ Lì che i gas di scarico di una centrale a carbone vengono fatti passare attraverso sostanze chimiche che si legano al biossido di carbonio, che viene poi convogliato nei pozzi di petrolio vicini.
Ma il progetto di Enchant sarebbe più che quadruplicare le dimensioni e la società deve ancora negoziare con gli attuali proprietari dell’impianto, trovare acquirenti per la sua elettricità e carbonio e attirare investitori. Recentemente Enchant ha iniziato a lavorare con Bank of America per essere consigliato durante il processo.
“Sono un grande fan di energia eolica e solare”, ha dichiarato Mandelstam, ex sviluppatore eolico. “Ma non abbiamo ancora capito come gestire una rete interamente a energia rinnovabile. Fino a quando ciò non accadrà, questo progetto offre un modo ragionevole per accendere le luci, preservare i lavori e ridurre l’impatto ambientale dell’impianto “.
Non è chiaro quanti progetti di cattura del carbonio verranno effettivamente realizzati, in particolare in un momento in cui Covid-19 fa crollare l’economia e i prezzi del petrolio. Il tempo passa: secondo le norme attuali, i progetti devono iniziare la costruzione prima del 2024 per richiedere il credito d’imposta.
Keith Martin, un avvocato di Norton Rose Fulbright specializzato in accordi di finanziamento fiscale per eolico e solare, ha dichiarato di aver visto un crescente interesse per la cattura del carbonio da parte degli investitori che cercano di ridurre i loro oneri fiscali. Ma, ha aggiunto, ci sono ancora aspetti tecnici delle regole I.R.S., come la struttura delle partnership finanziarie, che devono essere chiarite.
“Le offerte a cui stiamo lavorando sono in gran parte bloccate al momento”, ha dichiarato Martin, “perché i regolamenti proposti non hanno risposto a tutte le domande che abbiamo.”
Sulla scia della pandemia, alcuni politici hanno affermato che la cattura del carbonio potrebbe richiedere un ulteriore impulso. In una recente legge sulle infrastrutture, House Democrats ha proposto di prorogare di due anni la scadenza del credito d’imposta e di consentire pagamenti diretti agli sviluppatori. I sostenitori sperano che ulteriori aiuti possano far progredire la cattura del carbonio verso il mainstream, proprio come hanno fatto i sussidi federali per l’eolico e il solare.
“Mettere in piedi questo primo round di progetti è di fondamentale importanza”, ha affermato Kurt Waltzer, amministratore delegato della Clean Air Task Force, un gruppo di patrocinio. “Ma se la cattura del carbonio avrà un ruolo importante nella decarbonizzazione in tutto il mondo, in luoghi come la Cina o l’India, dovremo pensare su scala molto più ampia.”
