Articolo di Todd Allen & Michael Craig, The Hill
Traduzione di Carlo Minopoli
Recenti studi di Alessandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) indicano che il New Deal “lascia la porta aperta al nucleare“. In precedenza, molti ambientalisti ritenevano che il nucleare non fosse necessario. Quindi perché lasciare aperta questa opzione se sono disponibili energia eolica e solare a basso costo?
Il problema è il costo totale di una rete completamente rinnovabile. A causa dell’incertezza e della variabilità nel generare energia eolica e solare, abbiamo bisogno di ulteriori infrastrutture per fornire backup per il vento e il sole o per inviare elettricità a lunghe distanze. I costi energetici aumentano notevolmente se proviamo a utilizzare il 100 percento di qualsiasi fonte di energia. La combinazione dei vantaggi di diverse tecnologie ci consente di raggiungere i costi più bassi.
L’elettricità a basso costo prodotta dall’energia nucleare può fornire una flessibilità tale da completare l’energia eolica e solare, rendendo più semplice l’implementazione di una rete a emissioni zero. Inoltre, l’energia nucleare può colmare una lacuna nell’industria: fonti di calore a basse emissioni di carbonio. L’industria è significativamente in ritardo rispetto all’energia elettrica nello sviluppo e nell’implementazione di tecnologie a basse emissioni di carbonio e nella riduzione delle emissioni. Inoltre, molti settori, come il cemento, richiedono fonti di calore che le tecnologie solari ed eoliche non possono attualmente sostituire.
L’energia nucleare del 21 ° secolo è molto diversa da quella del 20 ° secolo e le imprese con un occhio al clima stanno reinventando il settore. Più di 75 nuove società negli Stati Uniti stanno progettando una vasta gamma di prodotti nucleari avanzati per applicazioni industriali ed elettriche. Questi reattori sono stati sviluppati pensando a sistemi più grandi, e creati in modo per lavorare a fianco, non in contrapposizione, delle energie rinnovabili.
NuScale, una società con sede in Oregon, ha in programma di iniziare la costruzione del suo nuovo progetto nel 2026 per un suo cliente, la Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS). Nel 2016, il Dipartimento dell’Energia ha concesso all’UAMPS una licenza di cantiere per costruire il suo primo reattore presso l’Idaho National Laboratory.
L’Idaho National Laboratory ha inoltre concesso alla società Oklo un permesso per lo spazio di costruzione di un microreattore da 1,5 megawatt e sta fornendo il carburante iniziale. Oklo mira a costruire un reattore commerciale quest’anno e ha presentato la sua domanda di licenza alla Commissione di regolamentazione nucleare il 17 marzo 2020.
Il Dipartimento della Difesa, attraverso il suo Progetto Pele, ha recentemente assegnato tre fondi alle compagnie nucleari per iniziare i lavori di progettazione sui microreattori per le missioni di difesa. L’autorità del Tennessee Valley ha un sito approvato per l’impiego di un piccolo reattore modulare. Inoltre, tre utility nucleari statunitensi in Arizona, Ohio e Minnesota stanno dimostrando la capacità di produrre idrogeno come vettore energetico da impianti nucleari esistenti per applicazioni energetiche o industriali.
Nonostante questi entusiasmanti sviluppi, i nuovi progetti nucleari hanno ancora strade lunghe e incerte. La tecnologia nucleare può essere complessa e soggetta a un’intensa supervisione normativa. Alcune di queste compagnie saranno le prime a farsi strada attraverso i regimi regolatori che governano piccoli e micro-reattori. Questo viaggio sarà lungo, arduo e costoso, motivo per cui ora abbiamo bisogno di investimenti in tecnologie per la lotta ai cambiamenti climatici.
La prontezza tecnologica non è l’unica barriera all’adozione, in quanto la rappresentante Ocasio-Cortez ha sollevato un importante requisito per l’energia nucleare nel Green New Deal: l’impegno della comunità. Le grandi utility hanno avuto un successo a metà nella costruzione del supporto per l’energia nucleare, con alcune comunità che hanno percepito l’impressione che hanno cercato di dare. I piccoli reattori consentono una dinamica diversa, aprendo la possibilità alle singole comunità e ai grandi produttori di scegliere il nucleare da soli.
Il percorso più rapido per zero emissioni è la combinazione di fonti energetiche che, come sistema, affrontano in modo equo le emissioni in tutti i settori. Il nucleare può svolgere un ruolo indispensabile in tale ricerca, fianco a fianco con le energie rinnovabili e altre tecnologie.
Todd Allen guida l’iniziativa Fastest Path to Zero presso l’Università del Michigan, che lavora con le comunità che si impegnano a istituire un sistema in grado di ridurre le loro emissioni di carbonio. È anche presidente del dipartimento di ingegneria nucleare e scienze radiologiche, oltre che un ricercatore senior presso il think tank centrista Third Way.
Michael Craig è un assistente professore di sistemi energetici presso l’Università del Michigan.
