Articolo di Collin Eaton e Rebecca Elliott, The Wall Street Journal
Traduzione di Carlo Minopoli
Le società Shale Oil americane hanno contribuito a trasformare gli Stati Uniti nel principale produttore mondiale di petrolio, superando i 13 milioni di barili al giorno all’inizio dell’anno. Probabilmente ci vorranno anni, se dovesse mai riaccadere, prima che raggiungano di nuovo tali altezze.
Questa è l’opinione crescente tra i massimi dirigenti ed esperti di petrolio e gas naturale, che affermano che la pandemia di coronavirus ridurrà i ranghi delle compagnie di scisto e lascerà i sopravvissuti più piccoli, più magri e meno in grado di perseguire la crescita ad ogni costo.
Le società Shale Oil hanno condotto una rinascita della produzione petrolifera americana, contribuendo a più che raddoppiare la produzione negli ultimi dieci anni. Ciò ha spinto gli Stati Uniti sopra l’Arabia Saudita e la Russia e ha reso il paese un importante concorrente nella geopolitica dell’energia e dei mercati globali.
Ma prima che il nuovo coronavirus indebolisse la domanda globale di greggio, facendo sì che le società di perforazione Shale chiudessero i pozzi in massa per evitare di perdere denaro, molti stavano lottando per realizzare un profitto e gli investitori del settore si erano inaciditi, limitando l’accesso delle società al capitale.
Mentre i prezzi del petrolio sono rimbalzati negli ultimi giorni e sono superiori a $ 33 al barile, la produzione degli Stati Uniti è ancora pronta a scendere perché le aziende non stanno perforando abbastanza pozzi per compensare il declino della produzione dai pozzi esistenti. I pozzi Shale producono molto petrolio e gas all’inizio, ma perdono rapidamente le loro quantità. Senza investire in nuovi pozzi, la produzione di molte aziende diminuirebbe dal 30% al 50% in un solo anno, afferma la società di ricerca Wood Mackenzie.
Le compagnie petrolifere hanno ridotto drasticamente i loro budget di perforazione per l’anno, con i primi 15 per capitalizzazione di mercato che hanno ridotto la spesa di una media del 48%, secondo un rapporto del Wall Street Journal sulle informazioni fornite dalle società. Quarantasei produttori indipendenti statunitensi hanno pianificato un investimento combinato di $ 38 miliardi quest’anno, il valore più basso in dollari dal 2004, secondo Cowen.
“Riteniamo che sarà investito significativamente meno capitale nella crescita negli Stati Uniti“, ha dichiarato Bill Thomas, amministratore delegato del principale driller Shale EOG Resources Inc., che ha ridotto il budget di capitale del 46% per l’anno in corso. È improbabile che la produzione statunitense raggiungerà i livelli di previrus nei prossimi anni, ha aggiunto.
Da metà marzo, gli operatori hanno lasciato inattivi quasi i due terzi delle piattaforme statunitensi che avevano trivellato per il petrolio, portando il numero delle piattaforme petrolifere della nazione al più basso dal luglio 2009, secondo la società di servizi Baker Hughes Co.
La produzione di petrolio degli Stati Uniti è scesa a 11,5 milioni di barili al giorno a metà maggio, secondo il Dipartimento dell’Energia, dopo che le società hanno chiuso i pozzi. Alcune stime della produzione sono già diminuite.
Il gigante della pipeline All American Pipeline LP stima la perdita di quasi un milione di barili al giorno di produzione questo mese nel Bacino Permiano del Texas occidentale e del Nuovo Messico. A Bakken Shale, nel Nord Dakota, i produttori hanno tagliato circa 500.000 barili al giorno da febbraio a metà maggio, hanno affermato i regolatori statali.
La domanda è se le aziende potranno mai tornare ai massimi di produzione. Il Dipartimento dell’Energia prevede ora che la produzione di petrolio degli Stati Uniti scenderà a circa 10,8 milioni di barili al giorno all’inizio del prossimo anno, in calo rispetto alle previsioni di gennaio di 13,5 milioni al giorno entro quel momento.
Daniel Yergin, vice presidente di IHS Markit, si aspetta che la produzione di petrolio degli Stati Uniti raggiunga il fondo di circa nove milioni di barili al giorno la prossima estate, prima di tornare infine a circa 11 milioni di barili al giorno.
“Febbraio è stato il picco dello Shale”, ha detto Yergin.
Lui e altri affermano che, anche quando l’industria si riprenderà, è improbabile che il ritmo della crescita corrisponda al boom frenetico degli ultimi anni, soprattutto perché le relazioni del settore con Wall Street si sono deteriorate dopo anni di scarsi rendimenti.
I grandi produttori pubblici statunitensi hanno versato un totale di $ 1,18 trilioni nella perforazione e nel pompaggio di petrolio negli ultimi dieci anni, in gran parte nei giochi di Shale. Ma sono riusciti ben presto a recuperare i loro soldi, portando collettivamente $ 819 miliardi in contanti dalle loro operazioni petrolifere, secondo Evercore ISI.
Ciò ha contribuito alla disillusione degli investitori nei confronti del settore. L’anno scorso, i produttori statunitensi hanno raccolto circa $ 23 miliardi di debito e finanziamenti azionari, meno della metà dei circa $ 57 miliardi che hanno ricevuto nel 2016, quando l’industria stava emergendo dalla sua più recente flessione del prezzo del petrolio, secondo Dealogic.
Alcuni trivellatori statunitensi di considerevoli dimensioni, tra cui Whiting Petroleum Corp. e Ultra Petroleum Corp., hanno presentato istanza di fallimento, mentre Oasis Petroleum Inc. e la pioniera di perforazione di scisto Chesapeake Energy Corp. hanno avvertito che potrebbero non essere in grado di rimanere in affari. Fitch Ratings Inc. ha dichiarato che il tasso di insolvenza tra le società di esplorazione e produzione statunitensi ad alto rendimento potrebbe raggiungere il 25% nel 2020, il più alto da marzo 2017.
Il recente rimbalzo dei prezzi del petrolio allevia una certa pressione, ma non è sufficiente per rendere redditizia la maggior parte dei nuovi pozzi.
“Erano in difficoltà in un ambiente petrolifero di $ 50“, ha dichiarato Lance Taylor, presidente e CEO del produttore privato di petrolio Steward Energy II. “Trenta dollari non risolvono nulla.”
Gli investitori sono meno propensi a ricapitalizzare le aziende per la crescita, preferendo restituire liquidità agli azionisti, ha affermato l’investitore attivista Ben Dell, un socio dirigente di Kimmeridge Energy Management Co.
Molti di coloro che non riescono a raccogliere fondi azionari useranno i propri flussi di cassa per riparare i bilanci, lasciando solo una manciata di aziende in grado di crescere, ha affermato Scott Sheffield, amministratore delegato di Pioneer Natural Resources Co., che ha ridotto del 55% il proprio budget annuale. Anche in una ripresa, Sheffield ha dichiarato che la sua azienda non avrebbe favorito la crescita della produzione ma avrebbe invece restituito più denaro agli azionisti.
Amy Myers Jaffe, ricercatrice senior presso il Council on Foreign Relations, ha affermato che le interruzioni degli investimenti petroliferi e della produzione in altre parti del mondo potrebbero creare un’apertura per i produttori Shale affinché riprendano i loro picchi di produzione.
“Il nocciolo della questione è che sarà difficile ripristinare la produzione verticale in molti luoghi del mondo, ma lo Shale sarà più facile da ripristinare e questo gli darà un vantaggio“, ha detto la signora Jaffe.
Ad ogni modo, le società Shale che emergono da questa recessione probabilmente agiranno in modo diverso rispetto ai frackers ossessionati dalla crescita degli ultimi anni.
“Accelererà ciò che stava accadendo e ciò che gli investitori chiedevano, ci si sta spostando da un modello di crescita e ribaltamento a qualcosa di più sostenibile”, ha affermato Matt Adams, gestore di portafoglio di Franklin Templeton, che ha circa $ 600 miliardi di patrimonio gestito. “Avremo un settore più piccolo e più razionalizzato“.
